Las medidas extremas que toman los trabajadores agrícultores de Florida para seguir laborando bajo un calor abrasador
Todo apunta a que será otro verano caluroso en Florida. Entre los más vulnerables se encuentran quienes cuentan con menos recursos para afrontar el calor: las comunidades desatendidas y las comunidades de color, que a menudo quedan excluidas de las protecciones ambientales y climáticas.
Esto incluye a los más de 150.000 trabajadores agrícultores del estado, responsables de cultivar los alimentos que nos nutren. Jeannie Economos es coordinadora de proyectos de salud ambiental y seguridad frente a pesticidas en la Asociación de Trabajadores Agrícultores de Florida (Farmworker Association of Florida). Su labor se centra en las medidas de protección contra pesticidas para estos trabajadores, ya que la exposición a dichas sustancias puede provocar enfermedades y defectos congénitos.
Esta entrevista ha sido editada por razones de extensión y claridad.
¿Qué tan intenso es el calor este verano para los trabajadores agrícultores de Florida?
Los trabajadores que llevan mucho tiempo en el campo nos dicen que, aunque están acostumbrados al calor por trabajar en Florida, cada año la sensación térmica es distinta. Se siente más calor; se percibe como algo abrasador, casi como si el calor estuviera atacando en lugar de ser simplemente una temperatura elevada. Hay una cualidad diferente en el calor que no habían experimentado antes, y es realmente duro.
¿Cómo afecta el calor al organismo, especialmente en el caso de los trabajadores agrícultores de Florida?
Afecta a todos los aspectos del cuerpo. Una de nuestras principales preocupaciones es la deshidratación, ya que esta no solo provoca sed, cansancio y debilidad, sino que tanto la deshidratación crónica como la aguda pueden afectar a otros órganos —incluidos los riñones, el corazón, el cerebro y el hígado— debido a que cambia el flujo sanguíneo por todo el cuerpo y se altera la eliminación de toxinas. En realidad, afecta a todos los órganos, algo de lo que la gente no suele darse cuenta. Si estás subido a una escalera, el calor puede marearte y alterar tu capacidad de juicio, lo que podría provocar una caída. Existe una mayor propensión a sufrir accidentes cuando se padece un calor intenso y deshidratación.
¿Cuáles son los cultivos predominantes en Florida?
Florida es un estado muy diverso. Tenemos muchos de los llamados “cultivos especializados” —resulta curioso que se califique así a los cultivos más importantes—. Pero producimos grandes cantidades de arándanos, fresas y frutas tropicales. Nuestra industria citrícola se ha reducido considerablemente, pero aún conservamos plantaciones de naranjos. Cultivamos hortalizas como lechugas y todo tipo de pimientos —incluidos los morrones y otras variedades—, además de pepinos, maíz, repollo, col rizada, brócoli, calabazas y una gran diversidad de vegetales.
Sin embargo, muchos de los productos que damos por sentado y compramos a diario en la tienda son cultivados por trabajadores agrícolas durante el verano o a finales de la primavera y principios del verano. Entre ellos se incluyen la sandía, el melón cantalupo y otras variedades de melón; en resumen, prácticamente cualquier producto que se le ocurra.
Hace dos años, el gobernador Ron DeSantis promulgó una ley que prohíbe a los gobiernos locales implementar medidas de protección contra el calor para los trabajadores que desempeñan sus labores al aire libre. ¿Qué impacto ha tenido esta medida en los trabajadores agrícolas de Florida?
Es terrible. [La Asociación de Trabajadores Agrícultores de Florida] apoyó un proyecto de ley en la legislatura estatal para que el estado aprobara normas de protección contra el calor para todos los trabajadores al aire libre. Intentamos que el estado aprobara medidas realmente básicas y sencillas, como el acceso a agua, a sombra y a suficientes descansos para poder beber agua. Pero los productores decían: “Bueno, ya hacemos esto. No necesitamos estas regulaciones.” Pues bien, si ya lo hacen, no debería molestarles que existan estas regulaciones; son para aquellos que no lo hacen.
Florida también es vulnerable a tormentas cada vez más intensas e inundaciones a medida que el clima global se calienta. ¿A qué otros riesgos climáticos y ambientales se enfrentan los trabajadores agrícultores de Florida?
Son las comunidades más afectadas. Por lo general, viven en viviendas que a veces son inadecuadas y, a menudo, se encuentran en zonas vulnerables. Así que los trabajadores agrícultores no solo sufren las inundaciones y los daños en sus hogares; si los cultivos resultan dañados, también pierden su trabajo. Entonces tienen que intentar reparar sus casas, buscar dónde vivir y recuperarse de la tormenta, todo ello mientras pueden pasar dos semanas o dos meses sin trabajo hasta que llegue la siguiente cosecha. Además, si no tienen documentos, temen buscar ayuda y terminan ocultándose aún más.
Creo que lo que la gente no percibe es que, ante todo, los trabajadores agrícultores se esfuerzan muchísimo. Es un trabajo físico que se realiza bajo el calor. Por otra parte, a menudo no se les permite llevar sus botellas de agua a la zona de trabajo por temor a la contaminación, especialmente en cultivos alimentarios.
Así que, para beber lo suficiente —ya que deben mantenerse hidratados—, tienen que caminar hasta la nevera portátil, dondequiera que esté situada. A veces puede estar a un cuarto de milla de distancia; además, en ocasiones el agua no está fría o, si trabajan al aire libre, ni siquiera está limpia. Muchas veces no tienen tiempo para ir a beber agua porque el supervisor exige que regresen rápido; solo disponen de unos 10 minutos para ir al baño. Por eso, algunos trabajadores agrícolas llegan a usar pañales para trabajar, o evitan beber agua para no tener que ir al baño. Además, incluso durante el almuerzo, si solo disponen de una pausa de media hora, tienen que caminar hasta la zona donde se encuentra el comedor, lo cual también consume tiempo.
Existe una gran preocupación por el efecto acumulativo de la exposición a altas temperaturas y a pesticidas. Hasta ahora hay pocos estudios, pero estamos solicitando más investigaciones, ya que los trabajos existentes indican que la absorción de pesticidas en el organismo aumenta cuando las temperaturas son elevadas.
Debemos ir más allá de los efectos a corto plazo; si bien todos prestan atención a los síntomas agudos —como desmayos, pérdida del conocimiento o incluso la muerte—, también existen consecuencias a largo plazo. Hay repercusiones en la salud reproductiva de las trabajadoras agrícolas, tales como bajo peso al nacer y una mayor incidencia de abortos espontáneos. Muchas mujeres deben trabajar durante el embarazo. Las estadísticas que se difunden no reflejan ni la mitad de la realidad.
Este artículo fue publicado originalmente por el *Miami Herald* y difundido en colaboración con la Florida Climate Reporting Network, una iniciativa conjunta de varias redacciones fundada por el *Miami Herald*, el *Sun-Sentinel*, *The Palm Beach Post*, el *Orlando Sentinel*, WLRN Public Media y el *Tampa Bay Times*.
