El Departamento de Trabajo de EE. UU. encuentra a 31 niños trabajando en turnos nocturnos en ocupaciones peligrosas
LINCOLN, Neb. – A principios de noviembre, el Departamento de Trabajo de EE. UU. solicitó a un tribunal federal que emitiera una orden de restricción temporal a nivel nacional y una medida cautelar contra Packers Sanitation Services Inc. LTD, uno de los principales proveedores de saneamiento de seguridad alimentaria del país, para evitar que la empresa empleando ilegalmente a decenas de trabajadores menores de edad mientras el departamento continúa investigando las prácticas laborales de la empresa.
Presentada en el Tribunal de Distrito de EE. UU. para Nebraska en Lincoln, la denuncia fue motivada por una investigación realizada por la División de Horas y Salarios del departamento que descubrió que PSSI había empleado al menos a 31 niños, de 13 a 17 años de edad, en ocupaciones peligrosas. Los trabajos realizados por los niños incluyeron la limpieza de equipos eléctricos peligrosos durante los turnos de noche para cumplir con los contratos de saneamiento en las plantas de JBS USA en Grand Island, Nebraska y Worthington, Minnesota, y en Turkey Valley Farms en Marshall, Minnesota.
Los investigadores también supieron que varios menores empleados por PSSI, incluido uno de 13 años, sufrieron quemaduras químicas cáusticas y otras lesiones.
En su presentación, el departamento alega que el contratista de saneamiento de alimentos interfirió con una investigación al intimidar a los trabajadores menores para evitar que cooperaran con los investigadores. PSSI también supuestamente eliminó y manipuló archivos de empleo.
La investigación en PSSI comenzó el 24 de agosto del 2022, cuando la división dice que recibió información creíble que alegaba que la empresa asignó a menores a trabajar en ocupaciones peligrosas. La división ejecutó garantías para las operaciones de la compañía en las tres plantas, sus oficinas locales y en la oficina corporativa de PSSI en Keiler, Wisconsin.
“Las leyes federales se establecieron hace décadas para evitar que los empleadores se beneficien poniendo a los niños en peligro,” dijo Michael Lazzeri, administrador regional de salarios y horas en Chicago. “Aprovecharse de los niños, exponerlos a peligros en el lugar de trabajo, e interferir con una investigación federal, demuestra el desprecio flagrante de Packers Sanitation Services Inc. por la ley y por el bienestar de los trabajadores jóvenes.”
PSSI ofrece servicios de saneamiento por contrato, innovaciones químicas, prevención de plagas y otras soluciones para unas 700 instalaciones de procesamiento de alimentos en todo el país y emplea a unos 17,000 trabajadores.
La FLSA prohíbe que los menores de 14 años trabajen y que los empleados de 14 y 15 años trabajen más tarde de las 9 p.m. desde el 1 de junio hasta el Día del Trabajo y pasadas las 7 p.m. el resto del año. Además, no pueden trabajar más de 3 horas en un día escolar, 8 horas en un día no escolar o más de 18 horas por semana. La ley también prohíbe que los menores operen vehículos motorizados, montacargas y usen otros equipos peligrosos. Para ayudar a los empleadores a evitar infracciones e informar a los trabajadores jóvenes y sus padres, la división ha publicado sus “Siete mejores prácticas de trabajo infantil para empleadores.”
US Department of Labor finds 31 children working overnight shifts in hazardous occupations
LINCOLN, Neb. – The U.S. Department of Labor in early November asked a federal court to issue a nationwide temporary restraining order and injunction against Packers Sanitation Services Inc. LTD – one of the nation’s leading providers of food safety sanitation – to stop the company from illegally employing dozens of minor-aged workers while the department continues its investigation of the company’s labor practices.
Filed in the U.S. District Court for Nebraska in Lincoln, the complaint was prompted by an investigation by the department’s Wage and Hour Division that discovered that PSSI had employed at least 31 children – from 13 to 17 years of age – in hazardous occupations. The jobs performed by children included cleaning dangerous powered equipment during overnight shifts to fulfill sanitation contracts at JBS USA plants in Grand Island, Nebraska and Worthington, Minnesota, and at Turkey Valley Farms in Marshall, Minnesota.
Investigators also learned that several minors employed by PSSI – including one 13-years-old – suffered caustic chemical burns and other injuries.
In its filing, the department alleges the food sanitation contractor interfered with an investigation by intimidating minor workers to stop them from cooperating with investigators. PSSI also allegedly deleted and manipulated employment files.
The investigation at PSSI began on Aug. 24, 2022, when the division says it received credible information alleging the company assigned minors to work in hazardous occupation. The division executed warrants for the company’s operations at the three plants, its local offices and at PSSI’s Keiler, Wisconsin, corporate office.
“Federal laws were established decades ago to prevent employers from profiting by putting children in harm’s way,” said Wage and Hour Regional Administrator Michael Lazzeri in Chicago. “Taking advantage of children, exposing them to workplace dangers – and interfering with a federal investigation – demonstrates Packers Sanitation Services Inc.’s flagrant disregard for the law and for the well-being of young workers.”
PSSI provides contract sanitation services, chemical innovations, pest prevention and other solutions for about 700 food processing facilities nationwide and employs about 17,000 workers.
The FLSA prohibits minors under the age of 14 from working and 14- and 15-year-old employees from working later than 9 p.m. from June 1 through Labor Day and past 7 p.m., the remainder of the year. Additionally, they cannot work more than 3 hours on a school day, 8 hours on a non-school day or more than 18 hours per week. The law also prohibits minors from operating motor vehicles, forklifts and using other hazardous equipment. To assist employers in avoiding violations, and inform young workers and their parents, the division has published its “Seven Child Labor Best Practices for Employers.”
