Sintiéndose como en casa a través de la comida latina
Por Grace Resendez McCaffery | Escrito y publicado originalmente para WUWF.org
Me mudé de El Paso, Texas a Pensacola en el 1993. El choque cultural que experimenté fue real e incluso algo recíproco en cierto sentido, ya que la gente sentía tanta curiosidad por mí como yo por mi nuevo entorno. Encontrar comida con la que estaba familiarizada fue particularmente difícil. La comida mexicana siempre fue solo comida para mí, pero todavía se considera una especialidad, aunque se está volviendo más común en la región.
Quería saber cómo se estaban adaptando las personas de otros países latinoamericanos estos días.
En el 1993, había un par de pequeños restaurantes mexicanos en Pensacola, pero descubrí que sus menús eran limitados y sus ingredientes a menudo eran extraños. Recuerdo sentirme aliviada al encontrar algunas enchiladas de queso, pero decepcionada porque sabían como si estuvieran hechas con salsa de chile.
Aunque nunca he sido una gran cocinera, me di cuenta que si quería comida mexicana, tendría que prepararla yo misma. Mi frustración creció cuando supe que ni siquiera podía encontrar tortillas en las tiendas de comestibles locales. Reuní el coraje para preguntarle al gerente de la tienda de comestibles de mi vecindario si era posible ordenar algunos artículos por la cual estaba desesperada. Me entregó un formulario de sugerencias, del tamaño de una nota adhesiva. Escribí tantas cosas en ese pequeño papel que tuve que continuar en los márgenes. Un par de años después, las tortillas empezaron a aparecer en los estantes. La marca que llevaban se volvería quebradiza cuando se calentaran. Para entonces comencé a adaptarme a la comida “americana.”
El choque cultural puede resultar divertido al reflexionar, pero puede ser devastador cuando todo lo que te rodea se convierte en un desafío. La comida puede ser un consuelo y un salvavidas.
Hoy en día se pueden encontrar una variedad de restaurantes mexicanos, centroamericanos y sudamericanos en toda la zona, y son cada vez más personas de diferentes países que los frecuentan. Entonces, me pregunté qué pensaban sobre los alimentos disponibles y qué tan importante es para ellos encontrarlos.
Rosa Benítez, de El Salvador, dice que conoce la comida de diferentes países y le encanta la comida peruana en particular.
“Al vivir en Estados Unidos, una de las cosas que me gusta es la diversidad y podemos compartir nuestros platos tradicionales,” dijo. “A menudo no me gusta la comida gourmet porque es menos auténtica.”
Benítez agregó que cuando quiere algo de auténtica comida mexicana, va a las tiendas pequeñas. Ella dice que espera que algún día tengamos una “buena” pupuseria en Pensacola. Dijo que los que tenemos son buenos, pero todavía les falta “algo.”
Como una especie de enlace con la comunidad latina, a menudo me preguntan dónde encontrar los mejores tacos de la ciudad. Si bien no puedo responder eso de manera justa, una de las taquerías más populares en Pensacola es El Asador, también conocida como “el camión de tacos detrás de la gasolinera.”
La taquería ha crecido hasta utilizar tres remolques en este espacio, tres parrillas grandes y constantemente ocupadas y un pequeño comedor al aire libre cubierto por una pérgola con mesas y sillas plegables de plástico.
El propietario, Rive García, dijo que los clientes le han pedido muchas veces que abra un restaurante interior, pero él insiste en crear autenticidad en la comida y el ambiente.
“Les digo que quiero mantener este concepto original y típico de México,” dijo García. “Disfrutando de nuestra comida al aire libre.”
Sin embargo, la autenticidad no siempre es el objetivo. Joe’s Caribe, por ejemplo, se considera un restaurante de inspiración caribeña. Esto no solo le permite crear opciones más saludables que pueden desviarse de las reglas tradicionales de la cocina puertorriqueña, sino también espacio para crear sus propias recetas y platos nuevos.
Los propietarios de Ceviche 805, Mauricio López y Valeria Quiroz, dijeron que planean seguir siendo lo más auténticos posible. Dicen que la comida peruana es ideal porque es muy variada, con diferentes tipos de carnes, mariscos y verduras.
“En Bolivia tenemos una gran variedad de alimentos y son deliciosos y diferentes, pero no tenemos acceso a algunos alimentos como los mariscos porque tuvimos una guerra y no tenemos acceso al mar,” dijo Mauricio. “Cuando vine a Estados Unidos fue la primera vez que comí mariscos.”
“En Bolivia hay productos del mar,” añadió Valeria, “pero son muy caros.”
A la hora de crear el menú, Valeria dijo que era importante que todo fuera auténtico. Casi todos sus productos provienen de Perú. Su hermano, Alexander, es socio del negocio y chef de comida peruana de mucha experiencia.
“Por ejemplo, utilizamos el huacatai, el aji amarillo, que no se procesa,” explicó. “Hacemos todo el proceso del aji. Hacemos todo el procesamiento del rocoto, todas las salsas son frescas, hechas en casa.”
Dijeron que están recibiendo llamadas de peruanos que les hacen preguntas sobre sus antecedentes y productos, y hasta ahora están recibiendo comentarios muy positivos.
“Entró una familia y dijeron que en su casa toda la comida es peruana. Y la señora me dijo: ‘Soy muy exigente’. Incluso nos llamó días antes de venir y me preguntó: ‘¿Quién es tu chef? ¿De dónde eres?’ Como una serie de preguntas, hasta que entró y se comió el lomo saltado, luego dijo: ‘No. Ahora me siento como en casa. Como si yo estuviera ahí’. Nos felicitó,” dijo Valeria.
Los alimentos familiares pueden evocar recuerdos y quizás emociones que ayuden a superar los difíciles ajustes del cambio. Mientras probábamos diferentes comidas en este restaurante, mi novio, Alex, que también es de Perú, dijo que el lomo saltado, un salteado de carne, le recordó una noche en la que fue a trabajar con su difunto padre, un taxista. Dijo que el lomo sabía tan bien como el que comió cuando pararon a comer en un puesto ambulante.
“Fue tan bueno,” dijo, “le pedí a mi papá que me comprara otro plato.” “Mi papá dijo: ‘¿Te lo vas a comer todo, hijo?’ Le dije que lo haría, y lo hice,” dijo Alex con una especie de sonrisa juvenil. Era obvio que estaba reviviendo un recuerdo especial de su padre.
Usamos alimentos para crear conmemoraciones. La comida puede evocar fuertes recuerdos, buenos y malos. Necesitamos alimentos diariamente para nutrirnos. Para algunos, la comida es un salvavidas para la familia, la cultura y todo lo que conocieron en una vida que dejaron atrás a miles de kilómetros de distancia.
