Los vietnamitas-estadounidenses, que antes eran refugiados, ahora forman parte integral de Pensacola
Por Troy Moon | Cortesía de Pensacola News Journal | Publicado originalmente el 15 de septiembre de 2025
Hace 50 años, este verano, cientos de refugiados vietnamitas que escapaban del comunismo comenzaron a llegar en masa a Pensacola para rehacer sus vidas.
La mayoría hablaba poco o nada de inglés, pero en ese medio siglo han construido una vibrante y próspera comunidad vietnamita-estadounidense que abraza tanto su cultura como sus costumbres nativas, y que sin embargo, se ha integrado a su país adoptivo, Estados Unidos, con relativa facilidad considerando las dificultades que enfrentaron en sus inicios.
Y en muchos casos, sus descendientes, esos hijos y nietos de segunda y tercera generación de los refugiados survietnamitas originales, son tan auténticamente estadounidenses como el béisbol, el pastel de manzana y el pho. (Y si no cree que el pho también forma parte de la cultura estadounidense, se equivoca. Visite cualquier red social gastronómica o visite un restaurante vietnamita y verá a gente de todo tipo pidiendo a gritos esta sopa vietnamita que deleita tanto a comensales sencillos como a entendidos).
“A la gente le encanta el pho,” dijo Myhanh Vu, de 87 años, sonriendo, sentada en un salón del templo budista Dieu De, en Nims Lane, junto a Nine Mile Road, antes de un servicio dominical reciente. “En Pensacola, somos un auténtico crisol de culturas.”
Poco después, se le unió el monje Thich Thanh Luong, vestido con una vaporosa túnica dorada, quien dirige el templo budista fundado a principios de los años 90. Cerca de allí, un grupo de jóvenes se reunió y conversó en un rincón. Los jóvenes, desde primaria hasta preparatoria, vestían el mismo uniforme: pantalones azul oscuro y camisas azul claro. Algunos llevaban una gorra de guardabosques. Forman parte del grupo juvenil budista del templo, similar a un grupo tradicional de Scouts. El monje señaló que a menudo se crea un vínculo entre los vietnamitas estadounidenses mayores que escaparon de un país devastado por la guerra y sus descendientes que los siguieron, nacidos en hospitales locales y educados en las escuelas de los condados de Escambia y Santa Rosa.
“En nuestro templo, intentamos que los jóvenes y las personas mayores se sientan más unidos,” dijo el monje Luong. “Las familias vietnamitas estadounidenses a veces enfrentan algunos problemas, problemas entre jóvenes y mayores. Por ejemplo, los padres a veces tienen dificultades para comprender a sus hijos debido a las diferencias culturales y lingüísticas. Pero cuando estamos aquí, intentamos acercarlos para que haya una mayor comprensión. A veces, usamos ambos idiomas para comunicarnos.”
Según datos del Censo de EE. UU., menos del 3 % de la población del condado de Escambia es asiática, lo que incluye a Vietnam, China, Japón, Filipinas, Tailandia y otros países.
Hoy en día, los vietnamitas estadounidenses se han integrado en casi todos los ámbitos de Pensacola, trabajando en sectores como la salud, el derecho, la educación y, sí, en salones de uñas, flotas pesqueras y restaurantes.
Vu tiene cuatro hijos, y los cuatro son profesionales de la salud, al igual que una nieta.
“Estoy muy orgullosa,” dijo. “Pero nosotros (los vietnamitas estadounidenses) participamos en tantas ocupaciones.”
Desde el principio, tras la caída de Saigón a finales de abril de 1975, muchos refugiados que llegaban fueron enviados a centros de recepción, incluido el Centro de Recepción de Refugiados de la Base de la Fuerza Aérea de Eglin, que sirvió como hogar temporal para más de 10,000 ciudadanos vietnamitas desplazados y que funcionó durante poco menos de cinco meses.
Una vez procesados, muchos de los refugiados se dirigieron a Pensacola, a menudo con experiencia en pesca.
Algunos de los primeros refugiados vietnamitas llegaron a Pensacola en septiembre de 1975, cuando Joe Patti Seafood patrocinó a 13 pescadores vietnamitas y sus familias (56 personas en total) que trabajarían en el astillero, recibiendo capacitación, asistencia con el idioma y otros recursos.
Hoy en día, los vietnamitas estadounidenses siguen siendo una parte importante de Joe Patti Seafood y Patti Marine Enterprises, que incluye un astillero, según Frank Patti Jr., director. Empresas Marinas Patti.
“Algunos se han convertido en parte de nuestra familia,” dijo Patti. “Tienen una excelente cultura laboral y, en general, una gran cultura. Y cuando piensas en lo que estaban escapando, es simplemente extraordinario.”
El trabajador y amigo de Patti, Thomas “Tri” Nguyen, lleva más de 40 años trabajando en el astillero Patti.
Su familia escapó de Vietnam del Sur en 1978, tres años después de la caída de Saigón, cuando las fuerzas comunistas norvietnamitas confiscaron el taller de maquinaria de su familia y amenazaron al padre con la cárcel.
“Se apoderaron del taller de mi padre,” dijo Nguyen. “Dijeron que era de la CIA.”
Nguyen rió entre dientes.
“Falleció hace tres años,” dijo. “Cuando murió, aún no sabía qué era la CIA.”
Nguyen llegó a Estados Unidos con tres hermanos, cinco hermanas y sus padres. “Hablaba mal inglés cuando llegué,” dijo. “Pero sabía trabajar porque mi familia tenía un taller de soldadura y maquinaria.”
Dijo que muchos vietnamitas-estadounidenses en Pensacola están agradecidos a la familia Patti por su apoyo a largo plazo, especialmente durante esos primeros años, cuando, junto con grupos como Caridades Católicas, no solo encontraron trabajo para los refugiados recién llegados, sino que también ayudaron a encontrar y proporcionar alojamiento. Muchos de los primeros refugiados vivieron en Aragon Court de Pensacola, una unidad de vivienda social que fue demolida a finales de la década de 1990 y sus residentes se reubicaron para dar paso al actual barrio de Aragon, frente al Parque Conmemorativo de los Veteranos, cerca de la Novena Avenida.
Nguyen, como muchos vietnamitas-estadounidenses en Pensacola, asiste al Templo Budista Dieu De, que cuenta con “varios cientos de miembros,” según Kim Nguyen, una antigua miembro de la congregación que tenía 16 años cuando llegó a Estados Unidos y, finalmente, a Pensacola. Se casó con su esposo en el campamento de Eglin poco después de llegar y tuvo tres hijos, todos los cuales aprendieron vietnamita aquí en Pensacola. Ella cree que, si bien es importante adoptar la cultura estadounidense, también es importante que las familias preserven su cultura vietnamita, especialmente en lo que respecta al idioma vietnamita, que enseñó a sus hijos y a quienes también matriculó en clases locales del idioma vietnamita, porque según comentó en aquel entonces, los niños no siempre quieren aprender de sus padres. O al menos escucharlos con la misma atención que a otros.
“Es más difícil para las nuevas generaciones,” dijo Nguyen, quien fuera enlace del Distrito Escolar del Condado de Escambia con las familias vietnamitas. “Muchas familias no enseñan vietnamita en casa. La familia de mi hermana les habla inglés a los niños. Pero para mí, el idioma y la cultura son muy importantes.”
Al otro lado de la ciudad, en la Iglesia Católica Nuestra Señora Reina de los Mártires, ubicada junto a la Iglesia Católica Santo Tomás Moro en Navy Boulevard, vietnamitas-estadounidenses se reunieron para un festival religioso con pho, banh mi y otras delicias vietnamitas, además de música tradicional, representaciones infantiles y momentos de confraternidad.
La parroquia de Nuestra Señora Reina de los Mártires se fundó en 1975, poco después de que los refugiados comenzaran a llegar a la zona, aunque los servicios iniciales se rotaban entre varias parroquias locales. La parroquia se trasladó a su ubicación actual en la década de 1980. El budismo es la religión más popular en Vietnam, seguido del catolicismo. (La mayoría de los vietnamitas practican diversas religiones populares o no profesan ninguna religión).
An Tran, feligrés de toda la vida, afirmó que los vietnamitas estadounidenses están agradecidos a su país adoptivo.
“Si no fuera por Estados Unidos, estaríamos muertos,” dijo Tran, quien celebró su 12.º cumpleaños en un barco de refugiados en 1975 rumbo a Estados Unidos. “Los comunistas tomaron el poder y nos enteramos de los campos de entrenamiento. Llevaban a la gente a campos en el norte, donde desaparecían durante años o morían. Eran historias horribles de lo que sufrieron quienes aún estaban allí.”
Aunque feliz de vivir en Estados Unidos, donde ha criado una familia, no fue fácil. “Fue difícil porque tuve que aprender inglés muy rápido,” dijo Tran, quien se graduó de la escuela secundaria de Pensacola en 1979. “Tenías que hacerlo; no había otra opción si querías llegar aquí y sobrevivir.”
Después de PHS, Tran se licenció en ingeniería eléctrica en la Universidad de Florida y todavía trabaja en una empresa de ingeniería.
“Es muy diferente a cuando llegamos aquí,” dijo Tran. “Mi padre era pescador. Nosotros éramos pescadores. La mayoría de los vietnamitas también lo eran. Se nos daba bien.”
Su sobrina, Emily Tran, dijo estar “agradecida” por los sacrificios que hizo su familia para asegurar un futuro mejor para las nuevas generaciones de vietnamitas estadounidenses.
“Hemos formado una familia aquí,” dijo. “Tengo a mi hija y quiero que aprenda sobre su cultura cuando sea mayor. Escuché las historias de mi familia y estoy muy agradecida de que hayan podido venir a Estados Unidos, formar una familia y buscar una vida mejor.” Lily Nguyen, una joven de 17 años que cursa el programa de Bachillerato Internacional de la Escuela Secundaria Pensacola, comentó que existe un pequeño choque cultural entre los vietnamitas estadounidenses mayores que escaparon de Vietnam y quienes nacieron en un mundo dominado por Nickelodeon, los Backstreet Boys y las películas de Adam Sandler.
“Sé que la mayoría de los padres tienen opiniones diferentes, son más estrictos, pero eso se debe a que desean un futuro mejor para nosotros,” dijo. “Creen que hemos perdido algunos de nuestros valores vietnamitas y por eso nos animan a involucrarnos más con el idioma.”
El grupo juvenil del Templo Budista Dieu De anima a los jóvenes a aprender vietnamita, y los servicios a veces se imparten tanto en vietnamita como en inglés.
Long Hoang, un joven de 17 años que pronto comenzará su último año en la Escuela Secundaria West Florida, es miembro del grupo juvenil y creció aprendiendo vietnamita con sus padres en casa. Pero en séptimo grado, comenzó a estudiar el idioma más por su cuenta.
“Quería estar más conectado con mi cultura y con toda mi familia,” dijo. “En nuestro grupo enseñamos a los niños más sobre el budismo y ellos aprenden más sobre su cultura.”
Hannah Su, de 17 años, cursa el último año de la escuela secundaria Gulf Breeze.
“No todos los jóvenes hablan vietnamita,” dijo. “Aprendí de mis abuelos. Creo que esto ayudará a que la cultura perdure.”
Kim Nguyen comentó que muchos han encontrado una buena combinación al adoptar tanto la cultura estadounidense como la vietnamita.
“No se puede obligar a las familias a mantener la cultura en casa, y es más difícil para la nueva generación,” dijo. “Pero la vida aquí se ha vuelto más fácil con los años. Vivo en Pace y conozco a todos mis vecinos. Nos cuidamos unos a otros. No hay discriminación. La vida es mucho mejor aquí que en Vietnam.”
